A cidade de Nördlingen no distrito Donau-Ries da Baviera, na Alemanha, é diferente de qualquer outra cidade no distrito. Na verdade, é diferente de qualquer outro lugar no planeta. Esta bela cidade medieval, com uma população de 20 mil habitantes, está situada inteiramente dentro de uma enorme cratera de meteorito de 25 km de diâmetro.
Esta cratera – chamada Nördlinger Ries – foi formada há cerca de 14,5 milhões de anos atrás quando um meteorito de cerca de uma milha bateu na Terra. Foi apenas há menos de cinquenta anos que surgiram evidências da verdadeira origem desta cidade.
Durante anos, acreditava-se que a depressão rasa no meio da cidade era uma cratera vulcânica. Em 1960, dois cientistas americanos, Eugene Shoemaker e Edward Chao revelaram que foi causada pelo impacto de um meteorito. Ao visitar uma igreja na cidade de Nördlingen, Shoemaker teria riscado suas paredes para ver seu material e ficou chocado ao descobrir quartzo, um tipo de rocha que só pode ser formada pelas pressões de choque normalmente associadas a impactos de meteoritos.
Uma exploração posterior para investigar a estranha formação rochosa concluiu que a cratera foi mesmo causada pelo impacto de um meteorito.
Há uma outra cratera de impacto, a cratera de Steinheim, com cerca de 3,8 km de diâmetro, localizada há cerca de 42 quilômetros a oeste-sudoeste do centro de Ries. Acredita-se que estas duas crateras tenham se formado quase que simultaneamente pelo impacto de um asteroide binário.
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