Esses dentes-de-sabre gigantes recém-descobertos caçavam rinocerontes!

Usando técnicas detalhadas de comparação de fósseis, cientistas foram capazes de identificar uma nova espécie gigante de tigres dentes de sabre, Machairodus lahayishupup, que teria vivido os espaços na América do Norte entre 5 e 9 milhões de anos atrás.

Um dos maiores gatos já descobertos, estima-se que o M. lahayishupup teria uma massa corporal de cerca de 274 e possivelmente ainda maior. É um antigo parente do tigre dente de sabre conhecido Smilodon.

Um total de sete espécimes fósseis M. lahayishupup, incluindo braços e dentes superiores, foram analisados e comparados com outras espécies para identificar o novo felídeo, usando fósseis de coleções de museus em Oregon, Idaho, Texas e Califórnia, todos nos EUA.

Impressão artística do novo dente de sabre. Crédito: Roger Witter

A impressão do artista do novo gato dente de sabre. (Crédito: Roger Witter)

“Uma das grandes histórias em tudo isso é que acabamos descobrindo espécime após espécime desse gato gigante em museus no oeste da América do Norte”, diz o paleobiólogo John Orcutt, da Universidade Gonzaga. “Eles eram claramente felídeos grandes.”

“O que não sabíamos então, que sabemos agora, é o teste de se o tamanho e a anatomia desses ossos nos diz alguma coisa – e ocorre que sim, eles dizem.”

A idade e o tamanho dos fósseis deram aos pesquisadores um bom ponto de partida. Em seguida, usaram imagens digitais e softwares especializados para encontrar semelhanças entre as relíquias; e diferenças em relação a outras espécies de felídeos, o que foi igualmente importante.

Pontos de referência nos espécimes mostraram que eram do mesmo felídeo gigante e que este animal era uma espécie que não havia sido identificada antes. Evidências adicionais vieram dos dentes, embora os pesquisadores admitam que os detalhes de como os felídeos dentes de sabre estavam relacionados uns com os outros é um pouco “confuso”.

Os braços superiores são cruciais nesses gatos para matar presas, e o maior fóssil de braço superior ou úmero descoberto no estudo era cerca de 1,4 vezes o tamanho do mesmo osso em um leão moderno. Isso lhe dá uma ideia de quão pesado e poderoso M. lahayishupup foi.

“Acreditamos que eram animais que estavam rotineiramente derrubando animais do tamanho de bisões”, diz o paleontólogo Jonathan Calede, da Universidade Estadual de Ohio. “Ele era, de longe, o maior gato vivo naquela época.”

Rinocerontes teriam sido abundantes na mesma época e podem ter sido presas que M. lahayishupup devorou, junto com camelos e preguiças significativamente maiores das que conhecemos hoje.

Embora as descobertas feitas desta nova espécie até agora não incluam os dentes de sabre icônicos em si, é significativo que M. lahayishupup tenha sido identificado principalmente a partir de ossos do úmero, mostrando o que é possível com o software de análise mais recente adicionado a muitas horas de estudo cuidadoso.

Olhar para tantos milhões de anos no passado não é fácil, e os pesquisadores dizem que uma árvore genealógica de felídeos dente de sabre mais detalhada será necessária para descobrir exatamente onde esta espécie se encaixa. As descobertas também abrem algumas questões evolutivas interessantes sobre esses gatos gigantes.

“Sabe-se que havia gatos gigantes na Europa, Ásia e África, e agora temos nosso próprio felídeo gigante dente de sabre na América do Norte durante esse período também”, diz Calede.

“Há um padrão muito interessante de evolução independente repetida em todos os continentes deste tamanho corporal gigante no que continua sendo uma maneira muito hiper-especializada de caça, ou esse animal gigante ancestral se espalhou para todos esses continentes. É uma pergunta paleontológica interessante.”

A pesquisa foi publicada no Journal of Mammalian Evolution. [Science Alert]

180 milhões de anos atrás um tubarão comia uma lula que devorada um crustácio: fóssil

Uma equipe de pesquisadores descobriu um fóssil no qual uma criatura estava no processo de comer outra criatura que não foi consumida. Em seu artigo publicado no Swiss Journal of Palaeontology, o grupo descreve a descoberta do fóssil e o que aprenderam sobre o comportamento entre cefalópodes antigos e predadores vertebrados.

Ao longo de muitos anos, paleontólogos descobriram fósseis de criaturas que estavam interagindo no momento de sua morte — um desses tipos de interação envolve um predador capturando presas. Pesquisadores anteriores chamaram fósseis de criaturas pouco antes de serem consumidos de “pabulites” (latim para “sobras”). Neste novo esforço, os pesquisadores estudaram um antigo pabulito crustáceo que estava prestes a ser consumido por uma antiga criatura semelhante a lulas chamada belemnita.

Os fósseis foram descobertos por um colecionador amador que os encontrou em uma pedreira na Alemanha. Recentemente, um dos membros da equipe de pesquisa providenciou para que o Museu Estadual de História Natural de Stuttgart adquirisse os espécimes. Logo depois, uma equipe de pesquisa foi montada e o grupo começou a estudar o achado.

Taphocoenosis de um Passaloteuthis bisulcata com coroa de braço preservada e restos de sua presa, SMNS 70514, Toarcian Precoce, Zona de Tenuicostatum, Subzone Semicelatum, Ohmden, Alemanha. Crédito: Swiss Journal of Palaeontology (2021). DOI: 10.1186/s13358-021-00225-z

Ambos os espécimes ainda estavam embutidos no sedimento fossilizado — um era um belemnita, o outro um crustáceo do gênero Proeryon — tinha um corpo que lembra uma lagosta com garras longas e finas. O belemnita estava em excelentes condições, permitindo que os pesquisadores vissem que uma grande parte de seu corpo macio superior havia sido arrancada por um predador. O Proeryon, por outro lado, estava em péssimas condições, e os pesquisadores acreditam que estava em processo de fusão. Ambos os fósseis datam de aproximadamente 180 milhões de anos atrás.

Após um estudo cuidadoso do posicionamento dos dois fósseis, os pesquisadores concluíram que o belemnita estava em processo de morder o crustáceo. E enquanto isso, o belemnita foi mordido por um predador maior – possivelmente um tubarão antigo. A mordida, ao que parece, foi letal. O belemnita, com a pele de crustáceo ainda na boca, afundou e morreu. [Phys]

A primeira explosão atômica gerou um cristal de estrutura bizarra

Trinitita vermelha formada a partir de areia derretida, fios de cobre e outros detritos no calor colossal do teste nuclear da bomba Trinity. Crédito: LUCA BINDI E PAUL J. STEINHARDT

Em um instante, a bomba destruiu tudo.

A torre em que se apoiou e os fios de cobre pendurados ao seu redor: vaporizados. A areia do deserto abaixo: derretida.

Após o primeiro teste de uma bomba atômica, em julho de 1945, todos esses destroços se fundiram, deixando o solo do local do teste do Novo México, EUA, revestido com uma substância vidrada agora chamada trinitita. Altas temperaturas e pressões ajudaram a forjar uma estrutura incomum dentro de um pedaço de trinitita, em um grão do material com apenas 10 micrômetros de diâmetro – um pouco maior do que uma hemácia .

Esse grão contém uma forma rara de matéria chamada quasicristal, nascida no momento em que a era nuclear começou, cientistas relatam 17 de maio em Proceedings of the National Academy of Sciences.

Cristais normais são feitos de átomos presos em uma rede que se repete em um padrão regular. Quasicristais têm uma estrutura que é ordenada como um cristal normal, mas que não se repete. Isso significa que os quasicrystais podem ter propriedades impossíveis para os cristais normais. Descobertos pela primeira vez em laboratório na década de 1980, os quasicrystais também aparecem na natureza em meteoritos.

As telhas penrose são um exemplo de uma estrutura que é ordenada, mas não se repete. 
Quasicristals são uma versão tridimensional dessa ideia. Crédito: CARGA INDUTIVA/WIKIMEDIA COMMONS

O recém-descoberto quasicristal descoberto no local de teste do Novo México é o mais antigo conhecido que foi feito por humanos.

A trinitita fanhou seu nome a partir do teste nuclear, chamado Trinity, no qual o material foi criado em abundância. “Você ainda pode comprar muito [do material] no eBay”, diz o geofísico Terry Wallace, coautor do estudo e diretor emérito do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México.

Mas, ele observa, a trinitita que a equipe estudou era uma variedade mais rara, chamada trinitita vermelha. A maioria da trinitita tem uma cor esverdeada, mas trinitita vermelha contém cobre, restos dos fios que vinham do chão e seguiam até a bomba. Quasicristais tendem a ser encontrados em materiais que sofreram um impacto violento e geralmente envolvem metais. Trinitita vermelha se encaixa em ambos os critérios.

Mas antes de tudo a equipe tinha que encontrar amostras.

“Eu estava perguntando por aí por meses procurando por trinitita vermelha”, diz o físico teórico Paul Steinhardt, da Universidade de Princeton. Mas Steinhardt, que é conhecido por caminhar pela Sibéria para procurar quasicristais, não perdeu o ânimo. Finalmente, o mineralogista Luca Bindi, da Universidade de Florença, recebeu alguns de um especialista em trinitita, que começou a colaborar com a equipe. Então o trabalho minucioso começou, com Bindi “olhando cada pequeno grão microscópico” da amostra de trinitita, diz Steinhardt. Finalmente, Bindi extraiu o grão minúsculo. Ao emitir raios-X através dele, os pesquisadores revelaram que o material tinha um tipo de simetria encontrada apenas em quasicristais.

O novo quasicristal, formado por silício, cobre, cálcio e ferro, é “novinho na ciência”, diz o mineralogista Chi Ma, da Caltech, que não participou do estudo. “É uma descoberta muito legal e emocionante”, diz ele.

Futuras buscas por quasicrystais poderiam investigar outros materiais que sofreram um golpe poderoso, como crateras de impacto ou fulguritas, estruturas formadas quando raios atingem o solo.

O estudo mostra que artefatos do nascimento da era atômica ainda são de interesse científico, diz a cientista de materiais Miriam Hiebert, da Universidade de Maryland, em College Park, que analisou materiais de outros momentos cruciais da história nuclear. “Objetos e materiais históricos não são apenas curiosidades nos armários dos colecionadores, mas podem ser de valor científico real”, diz ela. fonte via [Science News]

Matéria orgânica é encontrada em um asteróide pela primeira vez

Crédito: ISAS-JAXA

Uma nova pesquisa da Royal Holloway encontrou água e matéria orgânica na superfície de uma amostra de um asteroide do sistema solar interior trazida para a Terra. Esta é a primeira vez que matéria orgânica, que poderiam ter fornecido precursores químicos para a origem da vida na Terra, foram encontrados em um asteróide.

A amostra singular de grãos foi trazida para a Terra do asteroide Itokawa pela primeira missão Hayabusa da JAXA em 2010. A amostra mostra que a água e a matéria orgânica originária do asteroide em si evoluíram quimicamente através do tempo.

A pesquisa sugere que Itokawa evoluiu constantemente ao longo de bilhões de anos incorporando água e materiais orgânicos de matéria extra-terrestre, assim como a própria Terra. No passado, o asteroide passou por aquecimento extremo, desidratação e quebras devido ao impacto catastrófico. No entanto, apesar disso, o asteroide se reuniu novamente a partir dos fragmentos despedaçados e se reidratou com água que foi depositada através da queda de poeira ou meteoritos ricos em carbono.

Este estudo mostra que os asteroides do tipo S, de onde a maioria dos meteoritos da Terra vêm, como Itokawa, contêm os ingredientes básicos da vida. A análise deste asteroide muda as visões tradicionais sobre a origem da vida na Terra, que anteriormente se concentraram fortemente em asteroides ricos em carbono do tipo C.

O Dr. Queenie Chan, do Departamento de Ciências da Terra da Royal Holloway, disse: “A missão Hayabusa consistiu de nave robótica desenvolvida pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão para devolver amostras de um pequeno asteroide próximo à Terra chamado Itokawa, para análise detalhada em laboratórios na Terra.

“Após ser estudado em grande detalhe por uma equipe internacional de pesquisadores, nossa análise de um único grão, nomeado ‘Amazônia’, preservou matéria orgânica primitiva (não aquecida) e processada (aquecida) dentro de dez mícrons (milésimos de centímetro).

“A matéria orgânica que foi aquecida indica que o asteroide foi aquecido a mais de 600°C no passado. A presença de matéria orgânica não aquecida muito perto dela, significa que a queda de [compostos] orgânicos primitivos chegou à superfície de Itokawa depois que o asteroide esfriou.”

Dr. Chan, continua: “Estudar a [amostra] Amazônia nos permitiu entender melhor como o asteroide evoluiu constantemente incorporando água exógena recém-chegada e compostos orgânicos.”

“Essas descobertas são realmente emocionantes, pois revelam detalhes complexos da história de um asteroide e como seu caminho de evolução é tão semelhante ao da Terra pré-biótica.”

“O sucesso desta missão e a análise da amostra que retornou à Terra, desde então, abriu caminho para uma análise mais detalhada do material carbonáceo devolvido por missões como hayabusa2 da JAXA e as missões OSIRIS-Rex da NASA. Ambas as missões identificaram materiais exógenos nos asteroides Ryugu e Bennu, respectivamente. Nossas descobertas sugerem que a mistura de materiais é um processo comum em nosso sistema solar.” fonte via [Phys]